猫にゆっくりまばたきを返したくなる夜。そのやり取りにはどんな意味があるのか。飼い主や実験者が目を細めた実験、保護施設の猫を追った研究から、人への接近と人の癒し効果を分けて読む。緊張した猫にも見られた反応を手掛かりに、まばたきだけで安心を決めつけない見方を考える。
ソファの端にいる猫がこちらを見て、ゆっくり目を細める。つい同じ顔を返したくなる。言葉のないこの往復を、実験で確かめた研究がある。人がゆっくりまばたきをすると猫の目の動きが変わり、その後、人に近づきやすくなった実験がある。[1]
ただし、猫が近づくことと、人の心身が癒されることは別の結果だ。この実験が示唆するのは、猫と人の間で肯定的な感情を伝えるやり取りとして、目を細める動きが働く可能性である。対象は猫の行動であり、18〜39歳の女性のストレス軽減にそのまま当てはめることはできない。[1]
既存記事「猫は癒しになるのか、触れ合う瞬間の気分は良いがストレスを和らげる働きは見えなかった記録」に人のストレスという問いを譲り、ここでは人が出した合図に猫がどう応じたかを読む。興味深いのは、保護施設では人に緊張する猫もこの動きを見せた点である。目が細くなったから安心、と翻訳を急ぐと、このやり取りの一面を落としてしまう。[2]
猫のまばたきは、どんな動きの連なりなのか
研究で扱われたのは、ゆっくりしたまばたきの連続である。半ばまでまぶたを閉じる動きが続き、その後に、しばらく目を細める動きか、目を閉じる動きが来る。この連なりを、単に目が閉じた瞬間と区別して捉えている。静止画で細い目を見つけることと、やり取りの中で動きの順序を観察することは同じではない。[1][2]
猫の写真を見て「笑っている」と感じることはある。しかし研究が数えたのは、人間の笑顔に似ている度合いではなく、半ばまで閉じる動きや、目を細める動きだった。飼い主の合図に対して、それらがどのように現れたかが中心である。人の感情語を当てはめる前に、実際に動いたまぶたへ戻ると、実験で確かめたことが見えやすくなる。[1]
たとえば帰宅してすぐ、猫が目を細めた場面を思い浮かべたい。「歓迎してくれた」と日記に書くことはできる。その一方で、観察のメモなら「こちらが目を細めると、猫も半ばまで閉じた」と書く方法がある。前者は人が受け取った意味であり、後者は動きの記述だ。研究を日常に持ち帰るなら、まずこの区別を残しておきたい。実験も、猫の反応を動きとして捉え、そこからコミュニケーションの可能性を考えている。[1]
この順序には実用的な意味がある。最初から「信頼の証」と名付けると、返事がない日は信頼を失ったように見えてしまう。研究の結論は、特定の条件で反応が増えたという比較から導かれた可能性である。家庭の猫が毎回同じ反応をするという約束として読む必要はない。まばたきを、飼い主としての成績表にする理由もない。[1]
疑問の続きは、体で確かめるのがいちばん早い。
飼い主が目を細めると、猫の反応は変わった
2020年の実験研究では、まず飼い主が自分の猫に向けてゆっくりまばたきをした条件と、飼い主と猫のやり取りがない条件を比べた。飼い主が合図を出したとき、猫の半ばまで閉じるまばたきと、目を細める動きがより多く起こった。人が何もしていないときと比べ、目の合図に応じて猫の行動が変わったという結果である。[1]
ここでの比較相手に注目したい。まばたきと、撫でることや食べ物を見せることとの優劣を競った結果ではない。飼い主からのやり取りがない状態を基準に、目の動きを向けたときの反応を見ている。だから日常での読み方も、「猫を喜ばせる最強の方法」ではなく、「目の動きもやり取りの手掛かりになりうる」とするのが研究に近い。[1]
猫がこちらを向いている夜、言葉を足さずに目を細めてみる。その場面を考えるなら、返された動作を一つの応答として楽しむことと、猫の内面を完全に理解したつもりになることを分けたい。実験は猫の動きの変化を捉え、肯定的な感情のコミュニケーションという解釈を提案した。猫の気持ちを文章にして読み取ったわけではない。[1]
「猫も同じ動きをした」という結果には、見た目のかわいさとは別のおもしろさがある。人が観客として猫を眺めるだけでなく、人の側が合図を出し、猫の側の動きを比べられるからだ。目を細めた猫の映像が好きだという話から、相手の行動に応じて起こる動きという話へ、問いが移っている。この実験の価値は、その関係を比較によって捉えたところにある。[1]
また、反応が増えたという言葉を、そのまま「すべての猫が必ず返した」と置き換えてはいけない。増加という結果は条件同士の比較であり、家庭で期待どおりの返事が来る保証ではない。返してもらえなかった場面を失敗扱いするより、猫がどうしているかを見続けるきっかけにする。そのくらいの距離で試す方が、この研究の結論を大きくしすぎずに済む。[1]
近づく行動まで変わったところが、実験の肝である
同じ論文の別の実験では、飼い主ではなく実験者が合図を出した。ゆっくりまばたきをした場合と、中立的な表情をしていた場合を比較すると、まばたきのやり取りの後の方が、猫は実験者に近づきやすかった。目の動きが返ってくることに加えて、その後の接近という別の行動にも違いが見られたのである。[1]
この結果を読むとき、接近という行動をそのまま残すことが大切だ。「好きになった」「懐いた」「深い絆ができた」と言い換えるほど、測った対象から離れていく。近づくことは、やり取りの受け止め方を考える手掛かりになる。その意味で、著者らは肯定的な感情のコミュニケーションとして働く可能性を示した。ただし、その可能性と、関係全体の変化とは分けて考えたい。[1]
飼い主による実験と実験者による実験は、答えている部分も異なる。前者は、合図に応じた猫のまぶたの動きに焦点を当てる。後者は、合図を受けた後の接近を比べる。別々の結果が同じ方向の解釈を支えているのであって、一方の実験の条件や測定をもう一方へ足して説明するのは避けたい。何を比べ、何が動いたかを対応させると読み違えにくい。[1]
日常なら、目を細めた後で猫が近づいた場面はうれしいだろう。だが、近づいたのをきっかけに「次は触れるはず」と手順を先へ進めることは、研究の結果とは別の判断になる。実験が示すのは接近しやすさの違いである。その場の接近を、触られることへの同意や、抱かれることへの希望まで含む合図として扱わない。相手から近づいたという出来事のまま受け取る余地を残したい。[1]
癒しを求めて猫を見る人にとっては、この控えめな読み方が物足りなく感じられるかもしれない。しかし、こちらが合図を出した後に相手の行動が変わる、というだけでも十分に具体的だ。猫を眺めた自分の感想とは別に、猫の側にも観察できる反応がある。癒しという大きな言葉の内側を、人と猫の動作の往復として眺め直すことができる。[1]
比較の構造を日常の場面に引き寄せるなら、同じ部屋でただ顔を向けている場合と、目を細めている場合を思い浮かべるとよい。人がそこにいることと、人がどんな表情を向けるかは別の条件である。実験者による比較には中立的な表情が置かれていたため、人の存在そのものではなく、表情の違いに対応する接近を考えられる。飼い主の実験の「やり取りなし」と同一の基準ではない点にも意味がある。[1]
だから、家庭でたまたま猫が近づいた場面を、そのまま実験の再現と呼ぶ必要はない。その場では比べる相手の条件をそろえていないからだ。夕食後に目を細めて猫が来たなら、まずはその出来事を楽しめばよい。研究の結果は出来事を理解する手掛かりになり、日々の出来事はその猫との経験として残る。両者を無理に一致させなくても、人から猫へ向ける目の動きに注目する理由はある。[1]
もう一つ、目の反応と接近を別々に読む利点は、猫からの返事を一種類に限定せずに済むことだ。近づかなかったとしても目の動きを観察する問いは残り、目の動きに気づかなかったとしてもその後の距離を眺められる。実験で測った異なる行動を知ると、日常でも「返事があったか」という二択より具体的な見方ができる。これは研究を参考にした観察の工夫であり、新たな判定基準ではない。[1]
数字で読む猫のまばたき
2020年：飼い主と実験者による、まばたきの比較実験が報告された年。[1]
2つの実験：飼い主への目の反応と、実験者への接近を別の比較で調べた。[1]
18匹：保護施設で、まばたきへの反応と譲渡までの速さなどを調べた研究の対象。[2]
26研究：猫の攻撃行動の遺伝的・環境的要因を検討した系統的レビューの対象研究数。[12]
8匹：診察環境で香りなどへの反応を調べた無作為化・盲検試験の健康な猫の数。まばたきの実験の匹数ではない。[16]
疑問の続きは、体で確かめるのがいちばん早い。
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