緊張するとお腹が痛いのはなぜか。腸と脳は神経とホルモンと免疫で両方向につながり、ストレスは腸の動きと内臓の感じ方を変えうる。迷走神経の線維の8割は内臓から脳へ向かう。過敏性腸症候群は世界の4〜11%と見積もられる。腸の菌の話がどこまで人で確かめられたかも読む。
面接の朝、家を出る10分前に、急にお腹が鳴る。駅に着いたら、まずトイレの場所を確かめる。大事な日に限って、腸は本人より先に緊張している。
腸と脳は、腸そのものにある神経系と脳の間で、両方向に情報をやりとりしている。この連絡は、脳の感情や認知の中枢と腸の働きを結んでおり、腸脳相関と呼ばれる[1]。急なストレスも長く続くストレスも、ストレスのホルモンの経路や自律神経などを通じて、腸の動き、内臓の感じ方、腸の粘膜の守り、感情の回路を変えうる[19]。
緊張したときの下痢も痛みも、この道の上で起きていると読める。ただし、繰り返す腹痛に便通の変化が伴うなら、過敏性腸症候群という見方もある。腸と脳の相互作用の病気の中でもっとも多いものの1つで、世界の人口の約4〜11%が当てはまると見積もられている[9]。続くようなら、自分で決めずに医師に相談したい。
腸と脳は、行きと帰りの両方で話している
2015年の総説は、腸脳相関を、脳と腸の神経系の間の双方向の連絡として説明する[1]。脳の感情や認知の中枢が、腸の働きとつながっている。近年は、腸の細菌もこのやりとりに関わることが分かってきた。細菌から脳へ、脳から細菌へという両方向の信号が、神経、内分泌、免疫、体液を介して行き来しているらしい[1]。
2017年の総説は、ストレスへの反応を調節するうえでの腸脳相関の大切さは、以前から知られてきたと書く[3]。そのうえで、細菌と脳の連絡の経路は少しずつ解き明かされている途中で、迷走神経、腸のホルモンの信号、免疫、トリプトファンという物質の代謝、短鎖脂肪酸などの細菌が作る物質が含まれると整理している[3]。
経路が1本ではないことが、ここでの要点である。緊張でお腹が痛むときに、どの経路がいちばん効いているのかを1つに絞って語るのは、まだ早い。
疑問の続きは、体で確かめるのがいちばん早い。
迷走神経の8割は、内臓から脳へ向かう線
腸と脳をつなぐ線の代表が、迷走神経である。副交感神経の主な部分で、気分、免疫の反応、消化、心拍など、体の大事な働きの多くを見ている[5]。そして、内臓の状態を、脳へ向かう線維で脳に送っている[5]。
2018年の総説によると、迷走神経は混合神経で、80%が脳へ向かう求心性の線維、20%が脳から出る遠心性の線維でできている[2]。脳が内臓に命令する線より、内臓の様子を脳に報告する線のほうが、ずっと多い。
迷走神経は、体の内側の感覚に関わる働きを持ち、腸の細菌が作る物質を感じ取って中枢神経に伝える[2]。その情報は脳の自律神経の中枢で統合され、そこから適切な反応、あるいは見合わない反応が生み出される[2]。総説がわざわざ「見合わない反応」と書いているのが面白い。腸からの報告への脳の応じ方が、いつも適切とは限らないということだ。
ストレスは迷走神経の働きを抑え、胃腸と腸の細菌に悪い影響を与える、と同じ総説は書く[2]。過敏性腸症候群と炎症性腸疾患の患者では、迷走神経の緊張度が低いことが報告されている[2]。
ストレスは、腸の動きと感じ方を変えうる
では、ストレスは具体的に何を変えるのか。2026年の総説は、急なストレスも慢性のストレスも、胃腸の動き、内臓の感じ方、粘膜のバリアの保たれ方、感情の中枢の回路を変えうると書く[19]。経路として挙げられているのは、視床下部・下垂体・副腎の系（ストレスでホルモンを出す道）、自律神経、免疫と炎症の信号、腸の細菌の生態の変化である[19]。
別の2026年の総説は、過敏性腸症候群の文脈で、ストレスを、脳がストレスの元をどう受け止めて応じるかにもとづき、体へのストレスと心理的なストレスに分ける[12]。ストレスは脳の青斑核のノルアドレナリンの系と、視床下部・下垂体・副腎の系を働かせ、症状の始まりと進みに関わるという[12]。
私の読みでは、緊張したときの下痢は主に「動き」の側、差し込むような痛みは主に「感じ方」の側の話として整理できる。同じ緊張から、腸の運び方と、腸の訴えを受け取る感度が、別々に動きうる。
子どもと若い人の総説も、同じ道筋を挙げる。腸と脳の相互作用の病気では、ストレスが、視床下部・下垂体・副腎の系の活性化、自律神経のバランスの乱れ、腸の動きの変化、内臓の過敏さを通して症状を悪くしうるという[11]。
過敏性腸症候群の痛みは、腸の中だけでは決まらない
お腹が痛いなら、お腹に原因がある。そう考えるのが自然だが、研究の地図は少し違う。
2026年の総説は、心理的なストレスが過敏性腸症候群を引き起こしたり悪くしたりしうるとしたうえで、ローマV という分類の枠組みでは、過敏性腸症候群を含む機能性の胃腸の病気が「腸と脳の相互作用の病気」に分類されると説明する[7]。これらは中枢神経の情報処理を含むので、仕組みを理解するには、内臓の感覚と大腸の動きを調節する脳の回路に目を向ける必要があるという[7]。総説は、大腸を動かす自律神経の出力、脊髄での内臓の感覚の処理と大腸への出力を調節する下行性の経路、そしてそれらを調節する視床下部、中脳、辺縁系、大脳皮質の領域を整理し、ストレスの中での働きをまとめている[7]。
その痛みの強さを決める場所も、腸だけではないとされる。過敏性腸症候群の特徴である内臓の過敏さは、内臓の刺激をより強く感じ、痛みを感じる閾値が下がった状態をいう[17]。これまでは末梢の炎症、内臓の感覚神経の過敏化、心理的なストレスで説明されてきたが、目立った病変や強い炎症のない一部の患者で続く痛みを、それだけでは説明しきれないとされる[17]。
そこで注目されているのが脊髄である。脊髄は内臓からの信号を中継するだけの場所ではなく、痛みを調節し、増幅する中枢の要の場所でもある、と2026年の総説は書く[17]。脊髄にいる免疫の細胞が、続く内臓の刺激、炎症、ストレスで活性化され、内臓の過敏さを生み、保つのに関わるという[17]。心理的なストレスや腸の細菌の乱れも、腸脳相関を通してこの反応を変えうると著者らは見ている[17]。
腸の細菌の話は、多くがまだ動物と相関の段階にある
腸と脳の話になると、腸の細菌がすぐに出てくる。ここは読み方に注意がいる。
2015年の総説は、細菌と腸脳相関の関係を示すデータの多くが、無菌の動物、プロバイオティクス、抗生物質、感染の研究で得られたものだと書く[1]。臨床の場での証拠は、腸の細菌の乱れと、自閉症や不安・抑うつの行動などの中枢神経の病気、機能性の胃腸の病気との関連から来ている[1]。
2017年の総説はもっとはっきり書く。腸の細菌は、不安、抑うつ、過敏性腸症候群などストレスに関わるさまざまな状態に関わるとされてきたが、それは主に動物の研究か、患者の集団での相関の分析にもとづく[3]。細菌が人のストレスの病気にどれだけ、また原因としてどう関わるかを明らかにするには、人での研究がどうしても必要だという[3]。食事は、この細菌と腸と脳の軸を変えるもっとも大事な要因の1つとされる[3]。
腸の細菌は面白い研究の題材である。ただ、「腸を整えれば緊張しない」と言える段階には、人の研究はまだ届いていない。
数字で読む腸と脳
- 80%: 迷走神経のうち、内臓から脳へ向かう求心性の線維の割合[2]
- 20%: 脳から内臓へ向かう遠心性の線維の割合[2]
- 4〜11%: 過敏性腸症候群が世界の人口に占める割合の見積もり[9]
- 4つ: 子どもの腸と脳の相互作用の病気で、総説が変えられる要因として調べた睡眠、心理的なストレス、体内時計、食事[11]
- 49本: 腸脳相関と過敏性腸症候群の系統的レビューで、結果を抜き出した論文の数[16]
疑問の続きは、体で確かめるのがいちばん早い。
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