ハグを想像すれば、実際に抱きしめられるのと同じ効果があるのか。触れられる場面を思い描く実験、大規模調査、脳画像研究から、快さが似る部分とストレス軽減まで言い切れない部分を読む。誰に、どのように触れられる想像なのかを分け、日常で試す際の考え方も整理する。
眠る前、掛け布団を引き寄せながら、誰かに抱きしめてもらいたいと思う。ただ、今は隣にその人がいない。目を閉じてハグを思い浮かべるだけでも、何か変わるのだろうか。
答えの芯は、想像した接触にも快さや感情に関わる反応はあるが、実際のハグと同じストレス軽減効果がある、とまでは言えないことである。健康な成人に触れられる場面を想像してもらう実験では、快さの評価に実際の接触と似た傾向があった。一方、想像の快さは実際の刺激より少し低かった。[1]
ここで分けたいのは「心地よく思い描ける」「脳の一部が共通して働く」「ストレス反応が下がる」という別々の問いだ。[1][10]「親子のハグで赤ちゃんは落ち着く？抱く強さと月齢で違う心拍の反応を読む」には乳児の実際の抱擁という問いを譲り、この記事では大人が接触を想像する場面を読む。
想像した接触にも、速さによる好みがある
触覚の想像を調べるには、頭の中で再現する刺激の条件をそろえる。健康な成人48人を対象とした研究では、ブラシまたは棒で、ゆっくり、あるいは速く撫でられる感覚を想像してもらった。その後、評価者が対応する刺激を実際に与え、快さを比較した。想像と実際の刺激を、同じ接触の条件に近づけて比べた点が特徴である。健康な成人の結果を18〜39歳の女性にそのまま当てはめられるかは、年齢や性別を絞った検証で確かめたい。[1]
ゆっくりした刺激は秒速3cm、速い刺激は秒速18cmだった。研究では、皮膚への愛撫のような接触に反応するC触覚線維に適した条件を、遅い速度やブラシによる刺激で扱っている。C触覚線維とは、触れられる感覚のうち感情的な側面に関係する神経線維である。[1][10]難しい名前だが、この記事で覚えておきたいのは神経の略称よりも、接触の条件を変えて比較していることだ。
結果は、想像でも実際の刺激でも、遅い撫で方とブラシによる撫で方がより快いと評価された。想像した刺激に対する相対的な快さと、実際の刺激に対する相対的な快さの間には、有意な正の相関もあった。頭の中なら何でも同じ感覚になるわけではなく、刺激の違いに応じた好みの並びが似ていたのである。[1]
さらに、遅い刺激を想像する際には、速い刺激を想像する際より長い時間がかかった。研究者はこれを、接触の速度の違いを時間的にも想像できることを示す結果としている。単に「ゆっくり」という言葉を選んだだけではなく、想像に使った時間にも違いがあった点が面白い。[1]
ただし、この実験の接触は撫でる刺激であり、全身を抱きしめるハグそのものではない。「撫でられる想像に快さがある」から「ハグを想像すれば抱擁の全効果を再現できる」へは、そのまま進めない。しかも全体として、想像の快さは実際の刺激よりわずかに低く、その差は統計的に有意だった。似ている部分と差が出た部分が、同じ実験に並んでいる。[1]
疑問の続きは、体で確かめるのがいちばん早い。
脳の反応は重なるが、重なり方は一様ではない
触れられていないのに、触れられることを想像すると脳では何が起こるのか。穏やかな腕や手のひらへの接触を、実際に経験する場合と想像する場合で比べた機能的磁気共鳴画像法の研究がある。これは脳の活動に伴う変化を画像で調べる方法だ。研究は、実際の感覚入力と、接触の感情的な解釈とを分けて考える手掛かりになる。[10]
脳の島皮質と呼ばれる領域では、後ろ側が実際に触れられるときに反応し、前側は実際の接触と想像の両方で反応した。さらに、扁桃体や側頭極と呼ばれる領域にも、実際の接触と想像で共通する活動が見られた。著者らは、身体への刺激の処理と、接触の感情的な意味の処理に、異なるが相互に関わる働きがあると考察している。[10]
ここから読めるのは、想像によって接触の感情的な側面が呼び起こされる、ということである。共通する活動と、実際の刺激に対応する活動が分かれていた。前側と後ろ側で反応の仕方が分かれたこと自体が、この研究の大事な発見だ。「同じ場所も働く」という短い紹介だけだと、むしろ実験の面白さが消えてしまう。[10]
別の研究では、臨床試験参加者の後部頭頂皮質という脳領域で、神経細胞の活動を記録した。臨床試験参加者での神経活動が18〜39歳の女性にそのまま当てはめられるかは、この結果だけでは判断できない。実際の接触は体の部位に応じた反応を生み、触覚を想像する課題でも部位に対応する反応があり、実際の接触と共通する神経基盤が示された。研究者らは、その活動には意味の処理、注意、感覚の予期、想像した接触などが関わる可能性を挙げている。[5]
この神経細胞の研究を、ハグの効き目を測った実験として読むのは適切でない。対象は臨床試験の参加者であり、調べたのは接触の符号化、つまり接触の情報が脳活動としてどう表れるかだ。日常の気分の変化とは測っているものが違う。脳の研究は「想像なのだから何も起きない」という見方を改める材料だが、ストレスがどれだけ減るかを示す物差しにはならない。[5][10]
ハグの意味は、想像する相手で変わる
触れる動作だけを取り出すと、ハグは腕で相手を囲む行為になる。しかし想像の研究では、その腕の持ち主が誰なのかが無視できない。23,428人のデータを使った調査は、穏やかに撫でられることやハグについて、どのような感情や意図を結び付けるかを調べた。愛情、欲求、支援といった肯定的な意味だけでなく、恐れ、怒り、警告といった否定的な意味も対象だった。男女を含む調査の全体的な関連が18〜39歳の女性にそのまま当てはめられるかは、対象を絞って確かめる必要がある。[4]
パートナーを思い浮かべた参加者は、ほかの人を思い浮かべた参加者より、愛情、欲求、支援という意味を強く認めていた。穏やかに撫でられることが高揚と最も結び付いたのも、パートナーを思い浮かべた場合だった。接触の種類だけで評価が決まるのではなく、その場面にいる相手との関係が関わっていたのである。[4]
個人の違いとの関連もあった。幼少期の肯定的な接触の記憶や、大人の対人関係での愛着の傾向が、想像した接触に与える意味と関連していた。愛着とは、親しい相手とのつながり方に関わる傾向を指す。調査では安定した愛着と不安の高い愛着の得点が、より肯定的な感情や意図に関連し、関係を避ける傾向の得点では逆の関連が見られた。[4]
ここを「不安な人ほどハグで治る」と読み替えることはできない。調査が示しているのは接触に与える意味との関連であって、ハグの想像を処方して不安の治療成績を比べた結果ではない。また、幼少期の経験との関連から、過去の接触が現在の反応を必ず決めたと因果関係を断定することもできない。[4]
夜、スマートフォンで誰かとの写真を見る場面を考えると分かりやすい。「ハグを想像する」とだけ言われても、相手は人によって違う。調査の読み方としては、ハグという動作の名称の横に、誰から受ける場面なのかを書き添える必要がある。人数の多さは魅力だが、23,428人が同じ種類のハグを実際に受けた実験ではない。[4]
この調査でいう肯定的な意味の中には、愛情だけでなく欲求や支援も含まれる。それぞれをひとつの安心感にまとめないことも大切だ。たとえば、支えてもらう場面を思い浮かべたい読者にとって、欲求の評価が高いことはそのまま目的の達成を意味しない。調査が感情と意図を分けて尋ねたことを生かし、自分がその接触に何を求めているのかも分けて考えたい。[4]
同様に、撫で方の実験の快さは、相手に支援されている感覚の強さを直接表す数字ではない。速度や道具を変えた刺激の比較と、相手との関係を尋ねる調査は、接触の異なる側面を照らしている。両方を読むことで、皮膚の刺激の特徴と対人関係の意味を取り違えずに済む。[1][4]
人数も、問いと組み合わせて読む必要がある。48人の比較には、同じ参加者が想像と実際の刺激を評価する具体性があり、大規模調査には接触の意味と個人差の関連を見る広がりがある。後者の人数が多いからといって、前者が測った刺激の快さについて、より直接の証拠になる、とは判断できない。研究を人数だけで順位付けすると、どの問いへの答えだったかを見失う。[1][4]
数字で読む、想像と接触の比較
48人：健康な成人が、想像と実際の撫でる刺激の快さを比較した実験の対象者数。[1]
秒速3cm：ゆっくり撫でる条件。想像にも、速い条件より長い時間を使った。[1]
秒速18cm：速く撫でる条件。遅い刺激との快さの違いを比べた。[1]
23,428人：想像した接触に結び付ける感情や意図を調べた調査の解析対象。[4]
60人：ハグではなく、慢性腰痛に対する鍼刺激と接触の想像を比べた無作為化比較試験の参加者数。[6]
疑問の続きは、体で確かめるのがいちばん早い。
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